Геолог и палеонтолог, член-корреспондент АН СССР (1921).
Разработал и палеонтологически обосновал стратиграфию пермских отложений Донбасса. Проводил стратиграфические исследования и поиски полезных ископаемых на Тимане, Урале, в Прибалтике, Поволжье, в Закавказье. Провёл первые палеоэкологические исследования беспозвоночных России, преимущественно плеченогих, четырёхлучевых кораллов и стебельчатых иглокожих.
Автор учебника палеонтологии, выдержавшего 5 изданий.
Награжден 3 орденами Ленина, 3 другими орденами, а также медалями.
В Российском государственном архиве в г. Самаре на постоянном хранении находятся заявочные материалы на изобретения Яковлева Н.Н. (Ф. Р-1).
Перечень этих документов представлен в базах данных «Выдающиеся деятели науки и техники» и «Патентный каталог».
Подробнее с документами и базами данных можно ознакомиться в читальном зале архива по адресу: г. Самара, ул. Мичурина, д. 58.