Химик, член-корреспондент АН СССР (1970), кандидат философских наук, профессор.
Важнейшие научные работы Ю.А. Жданова посвящены органической химии и философским проблемам естествознания. В 1960-е годы разработал новые методы синтеза C-гликозидов некоторых сахаров. Осуществил синтез пирилиевых солей, сконденсированных с фурановым и тиофеновым циклами.
В 1974 г. открыл (совместно с В.И. Минкиным и Л.П. Олехновичем) явление ацилотропии – быстрой обратимой миграции ацильных групп между нуклеофильными центрами в молекулах органических соединений. Философские и методологические работы Ю.А. Жданова посвящены анализу тенденций развития химии (прежде всего органической), рассмотрению соотношения структуры и динамики систем, а также проблемы химической эволюции материи.
Награжден орденом Ленина, орденом Октябрьской Революции, орденом Отечественной войны 2-й степени, орденом Дружбы, орденом «За заслуги перед Отечеством» 4 степени, а также медалями.
В Российском государственном архиве в г. Самаре на постоянном хранении находятся заявочные материалы на изобретения Жданова Ю.А. (Ф. Р-1).
Перечень этих документов представлен в базах данных «Выдающиеся деятели науки и техники» и «Патентный каталог».
Подробнее с документами и базами данных можно ознакомиться в читальном зале архива по адресу: г. Самара, ул. Мичурина, д. 58.