Химик-органик, академик АН СССР (1929), один из создателей учения об органическом катализе, стоял у истоков отечественной нефтехимии.
Специалист в области происхождения нефти, химии углеводородов нефти и их каталитическим превращениям, занимался исследованием каталитического крекинга и пиролиза нефти и гидролиза белков (предложил принципы каталитического метода расщепления белковых тел), стереоизомерией, также противохимической защитой (в 1915 г. разработал угольный противогаз).
Н.Д. Зелинский участвовал в создании Института органической химии АН СССР (1934), лаборатории сверхвысоких давлений при этом институте (1939) и др.
Большая премия им. А.М. Бутлерова (1924), Ленинская (1934) и Государственная премии СССР (1942, 1946, 1948).
В Российском государственном архиве в г. Самаре на постоянном хранении находятся заявочные материалы на изобретения Н.Д. Зелинского (Ф. Р-1).
Перечень этих документов представлен в размещенной на сайте архива базе данных «Выдающиеся деятели науки и техники».
В разделе сайта Статьи, информация в СМИ размещена статья Антоновой Л.Е. «Химик-романтик» об изобретательской деятельности Н.Д. Зелинского.
Дополнительную информацию можно найти в библиографическом справочнике «Гордость отечественной науки и техники XX века» : биографический справочник / отв. сост. и ред. Т.Н. Фисюк. – Самара : Изд-во НТЦ, 2000. – 146 с.; историко-техническом альманахе «Люди пытливой мысли (по архивным документам)», в материалах виртуальной выставки «Интеллектуальное наследие России».
Подробнее с изданиями, обзорами, перечнями и каталогами, а также с базами данных и материалами конференций и выставок можно ознакомиться в читальном зале и СИФ архива по адресу: г. Самара, ул. Мичурина, д. 58.