Физикохимик, член-корреспондент АН СССР (1932), академик АН УССР.
Основные исследования посвящены химии минералов и электрохимии неводных растворов.
Изучал комплексные соединения алюминия и его солей. Обосновал связь между степенью электролитической диссоциации соединений и их способностью к комплексообразованию в растворах и тем самым экспериментально подтвердил химическую теорию растворов Д.И. Менделеева. Впервые получил металлический алюминий электролизом неводных растворов при обычных температурах.
Для объяснения электрической проводимости растворов предложил оригинальную гипотезу электрохимического резонанса. Основатель института общей и неорганической химии.
В Российском государственном архиве в г. Самаре на постоянном хранении находятся заявочные материалы на изобретения Плотникова В.А. (Ф. Р-1).
Перечень этих документов представлен в базах данных «Выдающиеся деятели науки и техники» и «Патентный каталог».
Подробнее с документами и базами данных можно ознакомиться в читальном зале архива по адресу: г. Самара, ул. Мичурина, д. 58