Геолог, действительный член АН СССР (1962). Основные направления научных исследований ориентированы на решение важнейших проблем геологии, методов поисков, разведки и прогнозной оценки эндогенных месторождений полезных ископаемых.
Изучал рудные месторождения и основы металлогении Средней Азии, Кавказа, Урала, Казахстана, Сибири, Дальнего Востока, Украины, кроме того, посетил 33 страны и ознакомился с их главными рудными месторождениями; в целом изучил и обследовал более 360 месторождений руд черных, цветных, редких, благородных и радиоактивных металлов.
Исследование главнейших рудных провинций СССР позволило В.И. Смирнову провести металлогенический анализ всей территории страны и ее важнейших провинций, определить общие закономерности эндогенного рудообразования от архейского до альпийского цикла, установить полицикличность рудообразования отдельных провинций и месторождений, выявить региональную металлогеническую зональность, главнейшие особенности металлогении континентов, дна океанов и переходных зон; создал теорию рудообразования эвгеосинклинальных вулканогенных формаций, согласно которой колчеданные месторождения пространственно и генетически связаны с кислыми производными подводного базальтового вулканизма ранних стадий геосинклинального этапа.
В честь В.И. Смирнова названы два минерала: смирнит – висмут-теллуровый оксид и висмирновит – олово-цинковый гидрат.
Ленинская и Государственная премии СССР.
В Российском государственном архиве в г. Самаре на постоянном хранении находится научно-исследовательская, конструкторская и управленческая документация по автомобилестроению (Ф. Р-183, Ф. Р-351, Ф. Р-472, Ф. Р-670 и др.).
Дополнительную информацию можно найти в перечне Возникновение и развитие отечественной автомобильной промышленности с конца XIX века до 1985 гг. : аннотированный перечень документов / Л.Е. Антонова, Е.С. Богданова. – Самара : Филиал РГАНТД, 2009. – 117 с.; в материалах читательской конференции «Научно-техническая документация по истории создания отечественного транспорта: исторические и практические аспекты использования», в фотоальбоме Советские автомобили в документах архивов : фотоальбом / сост. Л.Е. Антонова отв. сост. Г.В. Королева, В.В. Логвиненко, В.М. Смирнов, Д.А. Шаронин. – Самара : Изд-во «НТЦ», 2015. – 320 с.
Подробнее с документами, перечнем, фотоальбомом и материалами читательской конференцией можно ознакомиться в читальном зале и СИФ архива по адресу: г. Самара, ул. Мичурина, д. 58.